Miniacería

Una miniacería ubicada en Portage, Indiana, que produce y vende acero laminado en caliente en la región central norte de los Estados Unidos y Canadá. La planta produce aproximadamente 700 000 toneladas por año y tiene alrededor de 400 empleados. Tiene un taller de fundición con un horno de arco eléctrico que produce placas de acero de colada continua y una laminadora en caliente para seguir procesando las placas y convertirlas en bobinas laminadas.

Las materias primas de la miniacería son chatarra y aditivos químicos. La chatarra es fundida y remoldeada en placas que finalmente se convierten en bobinas de acero plano que los clientes compran para fabricar diversos productos durables. Durante el proceso intensivo de calor, se usa agua para enfriar los materiales procesados hasta determinadas temperaturas. A continuación, el agua es enviada a cuatro torres de enfriamiento de hormigón que están a nivel del piso para que liberen el calor absorbido. Pero durante la producción en el tren de laminación en caliente, las partículas de aceite se mezclan con el agua, y esta mezcla se recoge en dos cisternas y un foso de cascarilla. Antes de que el agua se enfríe y se vuelva a utilizar, debe extraerse el aceite para preservar el buen funcionamiento de las torres de enfriamiento y otros equipos de la planta y también para prevenir la contaminación del producto.

PROBLEMA: La planta había contratado a una compañía que venía periódicamente a aspirar el aceite del agua que se asentaba en el foso y los dos cisternas colectoras, una con una capacidad de 490 000 galones y la otra, de 285 000 galones. Sin embargo, este método no separaba adecuadamente el aceite del agua y no permitía continuar con las operaciones, como ocurre hoy.

SOLUCIÓN: Ahora, la planta utiliza seis sistemas de recuperación de aceite de Oil Skimmers para extraer las partículas de aceite que quedan en el agua de las cisternas colectoras y también de un foso de cascarilla que se agregó durante una actualización en el tren de laminado en caliente del taller de laminado. “Cuando funcionan sin interrupción, cada sistema saca 150 galones de aceite por día”, comentó Ehren Plew, ingeniero mecánico de la planta, “aunque son capaces de extraer mucho más de ser necesario”. El sistema de Oil Skimmers, con un diseño único antiobstrucción, tiene un tubo de poliuretano que atrae y recolecta el aceite y las grasas de desecho que flotan en la superficie de las aguas residuales. El tubo pasa a través de un sistema de limpiadores para eliminar el aceite que cae por gravedad en un tambor de contención.

BENEFICIOS: El sistema trabaja en forma independiente y, si es necesario, puede funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. “Este fue un avance importantísimo en comparación con el aspirado periódico”, comentó Plew. Los desnatadores funcionan siempre que se necesitan y por el tiempo que sea necesario sin mantenimiento.

“Casi no necesitan mantenimiento y, por supuesto, no causan problemas”, dijo Plew. “Funcionan todo el día, todos los días, sin personal. Sería antieconómico tener un camión aspirador funcionando 24 horas por día. Además, los desnatadores separan con mayor eficacia”, señaló Plew. “El camión aspirador saca también mucha agua, y los desnatadores solo el aceite, así que se desperdicia mucho menos”.

Según Jim Petrucci, vicepresidente de Oil Skimmers, el método de aspiración para la remoción de aceite ocupa un lugar importante en la industria, pero no es la mejor opción si se necesita un proceso continuo, como en las miniacerías. “Al aspirar, aun el operador más meticuloso recoge mucha agua. Y aunque haga el trabajo y capte todo el aceite, al día siguiente vuelve a haber aceite en el agua. Nuestro sistema funciona continuamente. Aspirar sirve cuando hay un derrame, pero no para atender la acumulación continua. Además, los servicios de aspirado cuestan entre $100 y $300 por hora, lo que implica que, en la mayoría de los casos, la inversión en un sistema desnatador de aceite se amortiza rápidamente gracias al ahorro de gastos”, explicó Petrucci. La miniacería usa el desnatador de aceite Modelo 5H y el Modelo 6V. Ambos están fabricados con componentes internos en acero y bronce de alta resistencia para mayor durabilidad. Las partes externas están hechas de cerámica resistente a la abrasión. La máquina tiene una vida útil de más de 25 años.